Whelk: ¿A qué se debe la fascinante danza de apareamiento de estos moluscos marinos?

 Whelk: ¿A qué se debe la fascinante danza de apareamiento de estos moluscos marinos?

Los whelks, pertenecientes al grupo de los gasterópodos, son unos invertebrados marinos realmente asombrosos que presentan una gran variedad de adaptaciones para sobrevivir en sus entornos acuáticos. Su nombre científico, Buccinum, proviene del latín y hace referencia a la trompa que usan para succionar presas y cavar en la arena. A simple vista, estos moluscos parecen conchas en espiral de diferentes tamaños y colores, pero bajo esa armadura calcárea se esconde un mundo de complejidades.

Anatomía y morfología del whelk

El cuerpo del whelk está compuesto por una cabeza que alberga los órganos sensoriales y la boca, un pie muscular utilizado para desplazarse y un manto que secreta la concha protectora. La concha espiral del whelk presenta diferentes cámaras internas conectadas por un sifón, permitiendo la respiración a través de branquias. La apertura de la concha, llamada opérculo, se cierra herméticamente cuando el whelk percibe peligro.

Las especies de whelks muestran una gran variabilidad en cuanto a tamaño y forma. Algunas especies son pequeñas, apenas alcanzando los 5 cm de longitud, mientras que otras pueden superar los 30 cm. Los colores y patrones de la concha varían según la especie y el hábitat. Algunos whelks presentan conchas lisas y brillantes, mientras que otros tienen superficies rugosas o con ornamentos espinosos.

Hábitat y distribución geográfica

Los whelks son principalmente habitantes de aguas costeras y marinas, aunque algunas especies pueden encontrarse en estuarios y zonas intermareales. Se distribuyen ampliamente por todo el mundo, desde las frías aguas del Ártico hasta los mares tropicales. La diversidad de especies de whelks es mayor en latitudes templadas y subtropicales.

Ciclo de vida y reproducción

La mayoría de los whelks son dioicos, lo que significa que existen individuos masculinos y femeninos. El apareamiento suele tener lugar durante la primavera o el verano, cuando las aguas están más cálidas. Los whelks macho utilizan una pene para transferir espermatozoides a la hembra.

Después del apareamiento, las hembras depositan huevos en cápsulas gelatinosas que se adhieren al sustrato marino. Los huevos eclosionan después de varias semanas o meses, dando lugar a larvas diminutas llamadas veliger. Las larvas nadan libremente durante un tiempo antes de fijarse al fondo y comenzar su metamorfosis a juveniles.

El ciclo de vida de los whelks puede variar según la especie y el ambiente. Algunas especies viven solo unos pocos años, mientras que otras pueden alcanzar más de una década.

Dieta y comportamiento

Los whelks son depredadores carnívoros y se alimentan principalmente de otros invertebrados marinos como moluscos bivalvos, mejillones, almejas y caracoles. Su dieta también puede incluir gusanos poliquetos, crustáceos pequeños y algas marinas.

Utilizando una rádula, una estructura dentada ubicada en su boca, los whelks perforan las conchas de sus presas para acceder a la carne interna. También pueden utilizar su pie muscular para cavar en la arena en busca de alimento.

Tabla: Características principales de algunos tipos de whelks

Nombre común Nombre científico Tamaño Distribución Hábitat
Whelk de marea Buccinum undatum 5-15 cm Atlántico norte Zonas intermareales
Whelk americano Busycon carica 10-25 cm Costa este de Estados Unidos Aguas costeras poco profundas
Whelk del Pacífico Neptunea lyrata 10-30 cm Pacífico norte Zonas rocosas y arrecifes

Importancia ecológica y económica

Los whelks juegan un papel importante en la cadena alimentaria marina. Como depredadores, ayudan a controlar las poblaciones de otros invertebrados, contribuyendo al equilibrio del ecosistema.

Además, algunas especies de whelks son objeto de pesca comercial debido a su carne comestible. En algunos países, los whelks se consideran una delicatessen, especialmente en preparaciones culinarias tradicionales.

Curiosidades sobre los whelks

  • Algunos whelks pueden vivir más de 10 años.

  • Los whelks utilizan un sentido del olfato muy desarrollado para encontrar alimento.

  • Durante la temporada de apareamiento, los whelks realizan una danza compleja que consiste en movimientos circulares y toques con sus tentáculos.

El estudio de los whelks nos permite comprender mejor la diversidad y complejidad de la vida marina. Estos moluscos fascinantes ofrecen un ejemplo claro de cómo las adaptaciones evolutivas les permiten prosperar en entornos desafiantes.